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Le système alimentaire en Afrique de l’Ouest et du Centre (AOC) est déjà confronté aux répercussions liées à la COVID-19. Les délais de publication des innovations essentielles ont été affectés. La saison agricole 2020 connaît des perturbations importantes. Les couvre-feux induits par la COVID-19 signifient que les vulgarisateurs et les chercheurs ne peuvent pas faire les voyages nécessaires pour la collecte des données ou pour interagir avec les agriculteurs.
Néanmoins, les responsables de la recherche de l’AOC voient une énorme opportunité de relever certains des défis structurels auxquels est confrontée l’industrie agricole dans la région.
Lors d’une conférence en ligne, tenue le mercredi 12 août 2020, les dirigeants des Systèmes Nationaux de Recherche Agricole (SNRA) d’Afrique de l’Ouest et du Centre ont examiné et documenté l’impact du Coronavirus sur le travail en laboratoire, sur le terrain et sur l’accès au financement et à la collaboration en matière de recherche.
Le forum d’échange virtuel a rassemblé près de 30 participants – pour la plupart des Directeurs Généraux des SNRA, des Directeurs de Recherche, certains membres du Comité Scientifique et Technique du CORAF, et quelques membres du personnel du Secrétariat Exécutif du CORAF.
Dénommé Série de Conférences des Leaders de la Recherche, cette première itération avait pour objectif principal de fournir une opportunité de réseautage aux dirigeants des SNRA et de documenter soigneusement l’impact de la COVID-19 sur la recherche agricole en vue de renforcer les SNRA après la COVID-19.
L’impact de la COVID-19 sur le travail de laboratoire en AOC
Les mesures d’éloignement mises en place par les gouvernements pour réduire la propagation du virus retardent involontairement le lancement des projets de recherche prévus, empêchent la collecte de données essentielles et limitent les contacts entre les agriculteurs et les vulgarisateurs.
“Il y a eu des retards dans certaines activités de terrain et dans le lancement de certains projets de recherche”, a déclaré le Dr Hamidou Traoré, Directeur Général de l’Institut de l’Environnement et de la Recherche Agricole du Burkina Faso (INERA).
“La plupart des activités de recherche sont interrompues au Togo à cause de la COVID-19. Nous avons des difficultés à nous approvisionner en réactifs car les frontières sont fermées”, a déclaré le Dr Yao Lombo, Directeur Général de l’Institut Togolais de Recherche Agricole (ITRA).
“La COVID-19 a encore réduit les ressources de recherche dont nous disposons. Pour l’instant, peu de personnes assistent aux réunions que nous avons organisées à cause du Coronavirus. Nous devons donc utiliser d’autres moyens pour atteindre les agriculteurs, notamment la radio, la télévision et les brochures”, a déclaré le Dr. Ângela Maria Pereira Barreto da Veiga Moreno, Directrice Générale de l’Institut National de Recherche pour le Développement Agricole (INIDA).
Le Dr Moreno est également Présidente du Conseil d’Administration du CORAF.
“Nous avons été contraints de reporter plusieurs activités en raison des restrictions de mouvements. Nous travaillons actuellement avec le Gouvernement pour développer une politique de résilience sociale et une stratégie nationale de relance pour renforcer la résilience économique”, a déclaré le Dr Alioune Fall, Directeur Général de l’Institut Sénégalais de Recherche Agricole (ISRA).
L’impact de la COVID-19 sur l’accès au budget public alloué
De nombreux pays accordant désormais la priorité aux soins de santé, les établissements de recherche ont vu leur budget encore réduit. Jusqu’à présent, les responsables de la recherche ont indiqué qu’ils ne pouvaient pas entreprendre les voyages prévus à l’étranger en raison de la réduction des budgets.
“En Sierra Leone, le budget de la recherche a été réduit de cinq à trois millions de dollars à cause de la COVID-19”, a déclaré le Dr Mathew Gboku, Directeur Général de l’Institut de Recherche Agricole de Sierra Leone (SLARI).
“Il y a eu des mesures pour pouvoir restreindre le budget de l’exécution de la campagne agricole. Cela a affecté la production des chercheurs et l’ensemble des activités”, a déclaré le Dr Lombo de l’ITRA.
Comment la COVID-19 affecte-elle la collaboration en matière de recherche
La pandémie de la COVID-19 a rendu la collaboration entre les chercheurs très difficile. Les directeurs des institutions de recherche ont dû se familiariser avec plusieurs outils de communication disponibles, tels que les outils de collaboration virtuelle pour s’adapter à la situation. Ils signalent également que le travail sur le terrain a été difficile, en particulier avec les agriculteurs illettrés.
“Les outils de communication ne sont pas évidents à utiliser avec certains partenaires. Il n’est pas facile de collaborer avec les agriculteurs. Nos agriculteurs sont pour la plupart analphabètes et ne sont pas familiarisés avec les outils de communication”, a déclaré le Dr Gboku de SLARI.
Bien qu’il devienne difficile de collaborer virtuellement, les responsables de la recherche des deux régions voient une nouvelle opportunité de renforcer le partenariat et la collaboration.
“Nous avons besoin de plus de coopération, pas de distanciation”, a déclaré le Dr Abdou Tenkouano, Directeur Exécutif du CORAF.
Une opportunité pour mieux reconstruire
Les participants ont convenu qu’il est important d’avoir des stratégies centrées sur le risque pour les organismes de recherche. Selon eux, et sur la base d’un rapport publié le 11 août 2020 par le Centre d’Etudes Stratégiques et Internationales, les priorités de recherche, de données et de programmation devraient mieux refléter les risques majeurs et les approches innovantes pour les gérer au niveau des exploitations agricoles, des communautés, des paysages et de l’économie. La diversité des systèmes de culture et d’élevage devrait être mise en évidence, tout comme l’augmentation de la productivité et de l’efficacité des produits et des chaînes de valeur individuelles.
“Nous devons nous préparer à mieux reconstruire. L’effet COVID-19 nous montre que personne ne nous rendra heureux à notre place”, a déclaré le Dr Tenkouano, en référence aux institutions de recherche régionales qui prennent davantage en charge leur destin.
Selon le Directeur Exécutif du CORAF, la æCOVID-19 n’est ni le premier ni le dernier défi sanitaire qui affectera l’AOC ou le monde.
“La seule issue est d’avoir un mécanisme d’anticipation et de suivi pour ne pas être pris au dépourvu quand le problème se présentera”.
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